佛教傳入江蘇常州，始于三國(guó)時(shí)期吳赤烏年間（公元 238—250 年）。創建于唐永徽年間（公元 650—655 年）的天甯寺 ，迄今已有 1300 餘年曆史。該寺屬禅宗臨濟宗法脈，以禅宗爲主，兼修淨土，爲我國(guó)佛教禅宗著名道(dào)場。清代，該寺名列“東南四大叢林” 之首，乾隆六下江南，三度駕臨該寺，禦書 “龍城象教”匾額 。當前年輕僧人習誦所用《禅門日誦》、《瑜伽焰口》等，雖分别爲大陸和台灣寺院影印，但均注明“ 闆存江蘇常州府天甯寺住持清經(jīng)刊”， 亦可證見近代該寺在漢傳佛教寺院中之地位。
改革開(kāi)放後(hòu)，法事(shì)活動恢複正常 ，每日清晨6時(shí)、下午 4 時(shí)以敲擊“雲闆”爲号，近百名僧衆集中于“大雄寶殿” 進(jìn)行二時(shí)課誦，平日朝暮課誦各一小時(shí)左右， 朔、望日時(shí)間适當延長(cháng)。寺院内外普濟法事(shì)繁忙，并每年兩(liǎng)次例行曆時(shí)七日的“ 水陸大法會(huì)”。每年觀音菩薩佛誕、成(chéng)道(dào)、出家（分别爲農曆二月十九日、六月十九日、九月十九日）及地藏王菩薩佛誕日（農曆七月三十日）等香期，各地香客紛至沓來，香火鼎盛。
梵呗唱誦一向(xiàng)爲天甯寺僧衆的重要必修功課，并爲全國(guó)漢傳佛教寺院公認之典範。
“梵”源于印度語“ 梵覽摩”，意爲“ 清淨”，是印度的代稱 ；“ 呗” 源于印度語“呗慝”，意爲“贊頌”、“歌詠”。“ 梵呗” 是在佛教法事(shì)活動中用“樂音”演唱的、贊頌佛菩薩的作品，原用梵語和印度曲調演唱，我國(guó)改用漢語及漢族曲調演唱，及稱“梵呗”。
梵呗主體部分的文辭分爲“ 贊”與“ 經(jīng)”兩(liǎng)大類：“ 贊” 爲詩歌體，押句尾韻；“ 經(jīng)” 爲散文體，無韻。“ 贊” 的表演形式爲“ 唱” ，類似唱歌，旋律性較強，稱做“ 唱贊” ;“ 經(jīng)” 的表演形式爲“ 誦”，即運用樂音（“ 直音” 與“ 腔音”）有節律地誦讀，旋律性較差，稱做“誦經(jīng)”，兩(liǎng)者合稱“ 唱誦”。“ 贊” 的文辭還(hái)包括直接采用梵語音譯的 “ 祝延”。梵呗還(hái)包括音樂形态介于“ 唱贊” 與“ 誦經(jīng)” 之間的“ 偈” 、“ 咒” 、“禮佛号”等。
南北朝時(shí)期，佛教大盛, “南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中”， 印度佛教音樂與中國(guó)傳統音樂進(jìn)入大融合時(shí)期。齊永明七年（公元 490 年），竟陵文宣王蕭子良“集京師善聲沙門” 研讨我國(guó)佛教音樂創作，确定了南方梵呗以哀婉爲主的風格特點。梁武帝蕭衍笃信佛教，精通音律，由他發(fā)起(qǐ)制定的梁朝雅樂，“名爲正樂，皆述佛法”，對(duì)于佛教音樂華化作出了重大貢獻。因而，在漢傳佛教音樂中，南方梵呗一直比北方梵呗占有更爲重要的地位。近代北方梵呗已銷聲匿迹，全國(guó)各地寺院基本上統一于南方。當前，南方各地梵呗的地方特色增強，形成(chéng)蘇、浙等派，浙派較爲簡約，蘇派較爲細膩。
天甯寺梵呗唱誦，以其獨特的曆史淵源和地理優勢，成(chéng)爲南方梵呗的代表。常州乃齊梁帝王出生之地，素稱“齊梁故地”，亦爲南方梵呗發(fā)祥之處。梵呗經(jīng)曆代和異地傳承，難免發(fā)生程度不等的流變，而天甯寺梵呗古風遺韻猶存。随著(zhe)各寺僧衆紛至沓來，該寺僧徒雲遊四方，其梵呗遍傳國(guó)内。1949 年，該寺戒德、佛聲、默如、蓮航、寬裕等高僧大德赴台，分别擔任台灣一些著名寺院住持。該寺前方丈敏智大和尚，曾任美國(guó)紐約世界佛教中心導師及美國(guó)紐約大乘寺住持，遂使天甯寺梵呗遠播海外。
天甯寺梵呗“曲調一直保持著(zhe)較爲統一的規範，節奏沉穩紮實，唱腔悠揚潇灑，韻味古樸清雅”（中國(guó)音像大百科編輯委員會(huì)1991）。至今，我國(guó)大陸及港台各地寺院的梵呗唱誦，皆以天甯寺爲範本。著名音樂學(xué)家田青在論及《寶鼎香贊》 時(shí)說(shuō) :“`寶鼎香贊'系常州天甯寺唱法 。在過(guò)去的時(shí)期内 , 這(zhè)個寺的唱念一直被(bèi)視作典範 , 目前中國(guó)一些大叢林都(dōu)喜歡稱自己的唱念學(xué)自常州天甯寺。”（田青1997）。佛教音樂研究者胡耀親訪國(guó)内諸多寺院後(hòu)，在其所撰《我國(guó)佛教音樂調查述要》 一文中, “ 除指明所屬寺院的唱曲譜例外，皆以江蘇常州天甯寺的唱譜爲分析标本。”（節選自：秦德祥 中國(guó)音樂學(xué)（季刊）2006 年第 4 期）
